Comment le stress fait-il grossir et par quels mécanismes la nourriture régule-t-elle le stress ?
Le stress fait grossir : une personne sur trois mange moins quand elle est stressée, les autres se ruent sur la nourriture pour se sentir mieux.
Certains individus se restreignent très souvent de manger, d’autres ne le font jamais. Les sujets « restrictifs » rapportent que le contrôle de leur alimentation leur demande des efforts, car en général ils s’imposent un poids inférieur à celui correspondant à leur « équilibre physiologique ». Dès lors, en cas de stress, ils ne seraient plus capables de contrôler leur alimentation et mangeraient beaucoup, sans se limiter.
La quantité d’aliments ingérés change avec le stress, mais qu’en est-il de leur qualité?
Le stress favorise l’absorption d’aliments plus gras et plus sucrés, c’est-à-dire plus caloriques. De plus, l’intensité et la durée du stress jouent un rôle important dans la réaction alimentaire.
En effet, un stress aigu met en alerte l’organisme via l’activation du système nerveux sympathique et la libération d’adrénaline par les glandes surrénales : les rythmes cardiaque et respiratoire augmentent et l’appétit diminuerait, peut-être parce que davantage de leptine (hormone de la satiété) serait libérée.
Au contraire, un stress chronique et l’anxiété stimulent « l’axe du stress », qui met en œuvre l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales. Ces dernières sécrètent alors du cortisol, la principale hormone du stress. Or le cortisol stimule la libération de neuropeptide Y dans l’hypothalamus et s’oppose à l’action de la leptine. Une augmentation des apports en nourriture appétissante et calorique survient : par exemple le chocolat…
Un stress chronique provoque chez certains une augmentation du poids, voire une obésité abdominale.
Pour combattre leur stress, les femmes utiliseraient l’alimentation plus que les hommes.
Ces derniers ont davantage recours à l’alcool ou au tabac (et en général, les hommes stressés mangent moins que ceux qui ne le sont pas). Ce phénomène s’expliquerait par le fait que les femmes ont plus souvent que les hommes un comportement alimentaire restrictif. En effet, les jeunes femmes sont souvent préoccupées par leur poids, de sorte qu’elles ont tendance à manger deux fois plus de nourriture sucrée en cas de stress, et le reste de leur alimentation est souvent plus gras.
À l’instar des drogues, telle la morphine, le fait de manger souvent et beaucoup à cause d’un stress stimulerait le circuit cérébral de la récompense. Celui ci comprend entre autres le noyau accumbens, l’hypothalamus et le cortex préfrontal, des régions impliquées dans la régulation des émotions. Et il faudrait toujours plus stimuler ce circuit pour ressentir le plaisir qu’il engendre.
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